La bête du Gévaudan (2)

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Fin octobre 1764, le capitaine d'infanterie La Barthe s'interroge sur la nature de cet animal qui semble se jouer de tous les chasseurs lancés à ses trousses.

"Dans le vrai, on ignore, en Gévaudan comme à Nîmes, quelle est son espèce. L'hyène s'amuse aux corps morts encore mieux qu'aux vivants: celle-ci est toujours éloignée des cimetières, et n'a constamment mangé que le cœur, le foie, les tétons, quelquefois un bras et bu le sang. D'ailleurs, d'où viendrait-elle sans qu'on eût su sa marche? La vitesse et l'agilité prouvent que ce n'est pas un ours: sa façon de faire la guerre suffit pour le démontrer: elle se cache ventre à terre et fond à 6 toises sur sa proie, il y a des preuves à cet égard. Le tigre attaque tous indifféremment et n'existe guère que dans les pays chauds; la Bête respecte les bœufs, qui la mettent en fuite: leur présence a sauvé plusieurs enfants. Reste le loup-cervier (ndlr : un lynx). Je ne doute pas jusqu'à nouvel ordre que ce n’en soit un. Ce qui me ferait balancer, c'est que plusieurs enfants avec des couteaux l'ont plusieurs fois empêché d'approcher."

De son côté, le subdélégué Lafont avance qu' "elle est bien plus grande qu'un loup, et de la hauteur et presque de la forme d'un gros loup, elle a le museau approchant à celui d'un veau, les soies fort longues, ce qui semblerait caractériser une hyène, du moins elle est ainsi représentée dans une des planches du tome 9e de l'histoire naturelle de Buffon.
    Il pourrait bien se faire que la longueur de ses soies fut un obstacle aux coups de fusil et qu'ils ne pénétrassent que difficilement. D'ailleurs, elle est timide, prenant la fuite dès qu'on lui présente quelque arme, et n'ayant fait aucun coup que par surprise et lorsqu'elle a trouvé des femmes ou de jeunes enfants sans défense. Ce qui me fait croire que ce ne peut être ni un tigre ni un léopard qui marqueraient bien plus de hardiesse"

En mal de sensations depuis la fin de la guerre de 7 ans, les gazettes s'emparent évidemment de cet alléchant fait divers. Ainsi lit-on (décembre 1764) dans le Journal Historique sur les matières du temps :

 Et d'annoncer à quelques jours de là (dans l'Avant-Coureur) :

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L’animal féroce qui a alarmé dernièrement le Gévaudan et qui vient d’être tué a été pris pour un monstre, participant de plusieurs espèces. C’était une hyène, espèce très commune en Afrique qui tient du loup cervier (…) Cet animal était, dit-on échappé d’une loge où on le faisait voir par curiosité à la foire de Beaucaire  .

Durant les trois années que durera l'affaire (1764-67), ces mêmes gazettes feront assaut d'imagination pour tenir le lecteur en haleine. Loin de considérer la Bête comme une créature du diable, les journalistes la considèreront au contraire comme un cadeau de la Providence. Il faut dire que l'animal leur facilite la tâche, multipliant les meurtres les plus horribles (fin 1764, déjà une vingtaine de victimes, dont certaines décapitées) avant de disparaître pendant plusieurs semaines (aucune attaque les quinze premiers jours de novembre). Ainsi, selon Alain Bonet, le Courrier d'Avignon entreprend un véritable roman-feuilleton consacré à l'affaire,  proposant à ses lecteurs près d'une centaines d'articles pour la seule année 1765 !

 (à suivre)