L'attentat de Damiens, vu par Barbier (2)

Avocat au Parlement de Paris, Edmond Jean-François Barbier nous offre avec sa Chronique de la Régence et du règne de Louis XV un témoignage extrêmement précieux et détaillé sur la période 1718-1762.

Dans le passage qui suit, il évoque l'attentat de Damiens sur la personne du roi Louis XV (janvier 1757).

 

(pour lire la 1ère partie de l'article) 

 

Le I2 mars, j'allai au palais pour la reconnaissance de la valise de Damiens. Étant entré, je vis d'un côté Damiens, et de l'autre, vis-à-vis de lui, le premier président, M. de Molé, les quatre conseillers commissaires, rangés autour d'une table au milieu de laquelle était le grenier. Ils me firent placer à côté d'eux, dans un fauteuil, près du feu et de Damiens que j'eus encore le temps de considérer à mon aise.

Il avait sa redingote grise, son grand chapeau uni acheté à Arras; il était assis sur un fauteuil, les pieds sur un tabouret, couverts d'une couverte. Je le reconnus aisément, l'ayant déjà vu à Versailles. Je le trouvai maigri, abattu, les yeux enfoncés (mais moins qu'il ne m'avait paru d'abord, à cause que ses joues étaient tombées), l'œil moins vif et le teint plus pâle, et ne marmotant plus des lèvres; tout cela parce que son sang, qui faisait ordinairement tant de ravage en lui, était alors apaisé par le régime et par la tranquillité forcée; cependant son mouvement convulsif avait passé aux doigts de, la main. Je trouvai qu'à la tristesse près, tristesse occasionnée sans douté par la gêne où il était, il avait une assez belle physionomie, et telle que je l'ai dépeinte dans mes informations.

 

Damiens soumis à la question

Il était attaché d'une manière simple et bonne : il n'avait aucune chaîne, mais de bonnes courroies de cuir, qui lui servaient de ceinture et le fixaient au fond de son fauteuil : d'autres, attachées à ses poignets, ne lui laissaient que quelque mouvement, mais non assez pour joindre ses mains, ni les porter à sa tête. Une autre courroie descendait et lui liait les cuisses. Il n'y avait rien autour de sa tête où il pût se frapper; de cette sorte, il ne pouvait se faire aucun mal, et il avait un grand tablier de cuir devant lui. Son attitude n'avait rien de fatigant, si ce n'était pas la chose la plus fatigante de rester toujours dans la même. C'était là avec la tristesse de sa fin prochaine, et les brûlures de ses jambes, ce qui le faisait dépérir et ce qui faisait craindre que la mort ne prévînt son supplice. Il y avait des menottes tout autour de son fauteuil avec lesquelles on le portait de la tour de Montgomery, où avait aussi été Ravaillac, dans la salle où nous étions, et où ce misérable a été confronté à tous les plus grands seigneurs qui entouraient le Roi, lors de son assassinat.

Ce fut pendant ces huit jours que l'affaire de Damiens finit. Le 26 mars, ce qui restait de la Grand'Chambre et les pairs assemblés, on le fit venir sur la sellette où on l'interrogea sur ce que voulut chaque membre de l'assemblée. Il ne s'étonna de rien ; reconnut le plus grand nombre, parla avec liberté, selon sa mauvaise tête et son projet, qu'il n'avait exécuté qu'après bien des réflexions ; il répéta tout ce qu'il avait dit auparavant et bien exactement, s'accordant parfaitement en tout à ce que j'avais mandé de lui dans mes lettres et dans mes informations (voyez-les imprimées au procès de Damiens). 

I1 répéta toujours qu'il n'avait pas de complice, et que, s'il eût cru que son chapeau sût son projet, il l'aurait brûlé. (ndlr : jansénistes et jésuites éprouvaient cette même crainte : que Damiens désigne des complices) Au reste, comme de longue main il s'était attendu à tout, et qu'il n'avait pris ce grain de folie que petit à petit, rien ne put l'étonner. Il éclaircit tout ce que l'on pouvait souhaiter, et à moins qu'on ne voulût follement bâtir dans la chimère, il ne pouvait plus rester aucun doute à son égard. Cette séance fut très longue à cause des formalités. On agita s'il subirait le même supplice que Ravaillac, la mort du Roi ne s'en étant pas suivie et l'on passa là-dessus, en décidant que oui. On décida à la Cour qu'il n'y aurait que les commissaires qui assisteraient à la question. Damiens fut jugé au même horrible supplice que Ravaillac.